‘헤엄가ᄅᆡ’는 물속에서 나아가기 위해 팔다리나 지느러미를 움직이는 일을 뜻하는 ‘헤엄’과 흙을 파헤치거나 떠서 던지는 기구를 뜻하는 ‘가ᄅᆡ’가 결합한 것이다.
표기와 소리의 특징
‘헤엄가ᄅᆡ’의 ‘헤엄’이 ‘헴’으로 축약되어 20세기에 ‘헴가ᄅᆡ’가 나타나고, ‘헴가ᄅᆡ’의 제1음절 종성 ‘ㅁ’이 제2음절 초성 ‘ㄱ’을 닮아 ‘ㅇ’으로 변하여 ‘헹가ᄅᆡ’가 나타난다. 19세기 및 19세기로 추정되는 문헌에서는 ‘허영가ᄅᆡ’, ‘헤영가ᄅᆡ’, ‘혀영가ᄅᆡ’, ‘에영가ᄅᆡ’ 등의 표기도 나타난다.
오늘의 형태로 이어진 과정
이후 ‘ㆍ’가 ‘ㅏ’로 변하는 현상에 따라 ‘ㆎ’도 ‘ㅐ’로 변하면서 ‘헹가래’가 되어 현재까지 이어진다.
헹가래에 관한 주석
‘헹가래’의 어원과 관련하여서는 여러 가지 설이 있다. 첫째는 관형사 ‘헌’과 농기구를 뜻하는 ‘가래’가 결합하여 ‘헌가래’가 된 후 ‘헨가래’를 거쳐 ‘헹가래’가 되었다고 보는 것이다. 가래질을 할 때는 여러 사람이 호흡을 잘 맞추어야 하는데, 이를 위해 본격적으로 가래질을 하기에 앞서 허공에 대고 빈 가래로 호흡을 맞추어 보는 것을 ‘헌 가래’라고 했고, 이것이 사람의 손발을 잡고 흔드는 모습과 유사하여 이러한 행위를 ‘헹가래’라고 하게 되었다는 것이다. 둘째는 ‘헹가래’가 이유 없는, 보람 없는을 뜻하는 접두사 ‘헛-’과 농기구를 뜻하는 ‘가래’가 결합한 ‘헛가래’로부터 유래했다고 보는 것이다. ‘헛가래’ 역시 연습 삼아 허공에 대고 빈 가래로 호흡을 맞추어 보는 것을 의미하며 ‘헛가래’의 발음이 변하여 ‘헹가래’가 되었다고 본다. 그러나 이러한 ‘헌가래’ 유래설과 ‘헛가래’ 유래설은 ‘헹가래’의 옛말이 ‘헤엄가ᄅᆡ’인 점을 제대로 설명해 주지 못한다. ‘헌’과 ‘헛’이 ‘헹’으로 바뀌는 발음의 변화 역시 설명하기 어렵다. ##그런데 ≪큰사전≫(1957)에서는 ‘헹가래’를 ‘뜻 밖에 기쁘고 좋은 일을 당한 사람을 치하하는 뜻으로, 또는 여러 총중에서 과실(過失)이 있는 사람을 벌주는 뜻으로 여러 사람이 그의 네 활개를 번쩍 들어 잇대어 내밀었다 들이켰다 하는 짓’이라고 설명한다. 그렇다면 ‘헹가래’는 원래 사람의 팔다리를 번쩍 들어 크게 앞뒤로 흔드는 행위였던 것으로 보인다. 앞뒤로 흔드는 행위가 가래질의 동작과 같고, 사람이 팔다리를 붙잡힌 상태에서 허우적거리는 모습이 헤엄을 치는 것과 같으므로 이를 ‘헤엄가ᄅᆡ’라고 표현한 것이다. 이후에 사람을 위로 던져 올렸다 받았다 하는 행위를 하게 되었는데, 이러한 행위까지도 ‘헹가래’라고 표현하면서 ‘헹가래’가 지금과 같은 의미를 갖게 된 것으로 보인다.
