‘닐굽차히’는 칠(七)을 의미하는 명사 ‘닐굽’에 차례를 뜻하는 접미사 ‘-차히’가 결합한 것으로, 수사와 관형사로 쓰인다. 15세기에는 ‘닐굽차히, 닐굽차, 닐굽재’가 나타나는데, 관형격 조사 ‘ㅅ’이 뒤에 결합할 때에는 ‘닐굽차’로만 나타난다.
표기와 소리의 특징
16세기에는 ‘닐굽재’와 함께 제2음절 ‘굽’이 ‘곱’으로 나타난 ‘닐곱재, 닐곱채’도 함께 나타난다. 18세기 이후에 일어난 ‘ㆍ’가 ‘ㅏ’로 변하는 현상에 따라 ‘ㆍ’와 ‘ㅏ’가 표기에서 혼용되어, 18세기에는 ‘닐곱재, 닐곱째, 닐곱ᄌᆡ’, 19세기에는 ‘닐굽ᄌᆡ, 닐곱ᄌᆡ, 일곱ᄌᆡ’와 같은 표기도 나타난다.
또한 근대 국어 시기에 두음 법칙에 따라 모음 ‘ㅣ’나 반모음 ‘ㅣ’[j] 앞에 ‘ㄴ’이 올 수 없게 되는데, 19세기부터 ‘닐굽’의 제1음절이 ‘일’로 변화하게 되어 ‘일곱ᄌᆡ’가 나타나게 되고 20세기에는 ‘닐곱’에 두음 법칙이 적용된 표기와 적용되지 않은 표기가 섞여 쓰여 ‘닐곱ᄌᆡ, 일곱ᄌᆡ, 일곱재, 일곱ᄶᅢ, 일곱째’가 나타난다. 1933년 이후 ‘일곱째’로 표기가 통일되면서 현재까지 이어진다.
