‘여슷차히’는 현대어 ‘여섯’으로 이어지는 ‘여슷’과 차례를 뜻하는 접미사 ‘-차히’가 결합한 것이다. ‘여슷차히’는 관형격 조사 ‘ㅅ’과 결합할 때에는 ‘여슷차’로 나타난다. ‘여슷재’는 중세 국어에서 ‘-차히’와 함께 쓰이는 ‘-자히’가 줄어든 ‘-재’가 ‘-차히’ 대신 결합한 것이다.
16세기에 나타나는 ‘여슷채’는 ‘여슷차히’가 줄어든 형태이다.
표기와 소리의 특징
‘여ᄉᆞᆺ재’는 16세기 이후 나타난 제2음절 이하의 ‘ㆍ’가 ‘ㅡ’로 변하는 현상에 의해 ‘ㅡ’와 ‘ㆍ’가 섞여 쓰인 것이다. 18세기에 제2음절 ‘ㆍ’가 알 수 없는 이유로 ‘ㅓ’로 변하고, 제2음절 말음 ‘ㅅ’ 뒤에서 후행하는 ‘ㅈ’이 된소리로 바뀐 ‘여섯째’로 변하여 현재까지 이어진다.
19세기에 나타나는 ‘녀셧ᄌᆡ’는 근대 국어 시기에 두음 법칙에 따라 모음 ‘ㅣ’나 반모음 ‘ㅣ’[j] 앞에 ‘ㄴ’이 올 수 없게 된 현상의 영향을 받아 ‘여’와 ‘녀’가 섞여 쓰이고, 18세기 이후 나타난 제1음절의 ‘ㆍ’가 ‘ㅏ’로 변하는 현상에 따라 ‘ㆎ’도 ‘ㅐ’로 변하는 현상의 영향을 받아 ‘ㅐ’와 ‘ㆎ’가 섞여 쓰인 형태이다. ‘여셧ᄌᆡ’는 근대 국어 시기에 ‘서’와 ‘셔’의 발음이 구별되지 않게 되어 표기가 섞여 쓰인 것이다.
오늘의 형태로 이어진 과정
20세기까지 ‘여ᄉᆞᆺᄌᆡ’, ‘여ᄉᆞᆺ재’, ‘여섯재’, ‘여삿재’, ‘여섯ᄶᅢ’, ‘여섯째’, ‘여셧ᄎᆡ’ 등 여러 형태가 쓰였으나 ‘여섯째’로 굳어져 현재까지 이어진다. 20세기에 ‘여삿재’가 나타나는 이유는 분명하지 않다.
