‘나못불휘’는 나무를 뜻하는 ‘나모’와 관형격 조사 ‘ㅅ’이 결합한 ‘나못’에 뿌리를 뜻하는 ‘불휘’가 결합하여 하나의 단어로 굳어진 것이다. 16세기부터 ‘나모’는 ‘나무’로 변화하고, ‘불휘’는 ‘뿔희’, ‘ᄲᅮᆯ희’, ‘ᄲᅮ리’, ‘ᄲᅮᆯ이’, ‘ᄲᅮᆯ리’ 등으로 변화하면서 19세기에는 나무뿔희, 나무ᄲᅮᆯ희, 남우ᄲᅮ리, 남우ᄲᅮᆯ이, 나무ᄲᅮᆯ리, 나무ᄲᅮ리‘ 등과 같은 다양한 형태가 나타난다.
오늘의 형태로 이어진 과정
근대 국어 후기에 ‘ㅽ’을 ‘ㅃ’으로 적게 되는 경향에 따라, 20세기에 ‘나무뿌리’가 나타나면서 현재까지 이어진다.
표기 방식과 특징
20세기에 보이는 ‘나모ᄲᅮᆯ이’는 ‘나무’의 이전 시기 표기가 남아 있는 것이고, ‘ᄂᆞ무ᄲᅮ리’는 ‘ㆍ’와 ‘ㅏ’가 표기에서 섞여 쓰이면서 나타난 표기이다.
